MÉDIAS & HISTOIRE — D'abord fanzine confidentiel puis titan de l'édition, Strategy & Tactics célèbre près de soixante ans d'existence. Entre analyses quantitatives et wargames prêts à jouer, retour sur le destin hors norme du doyen de la presse militaire.
Par Seblec
Comment un simple fanzine agrafé, né dans le sillage de la guerre froide, est-il devenu le plus vieux magazine de wargame au monde ? Pour le comprendre, il faut remonter à janvier 1967. À cette époque, Chris Wagner, un sergent de l’US Air Force alors basé au Japon, lance Strategy & Tactics (S&T). Son ambition est modeste mais frondeuse : offrir une alternative indépendante à The General, la revue officielle du géant des jeux de plateau de l'époque, Avalon Hill.
Nul ne se doute alors que cette publication va profondément bouleverser l'industrie du jeu d'histoire et la façon même d'écrire l'histoire militaire.
Le coup de génie d'un dollar : l'ère Dunnigan À la fin des années 1960, le magazine souffre de graves difficultés financières. Le lectorat stagne, les dettes s'accumulent. C'est à ce moment précis qu'intervient une figure légendaire du milieu : James F. Dunnigan. Contributeur de la revue depuis son deuxième numéro, Dunnigan flaire le potentiel unique du titre. En 1969, pour la somme symbolique d'un dollar (qui, selon la légende, ne fut payée que bien plus tard), il rachète les droits de Strategy & Tactics et fonde Simulations Publications, Inc. (SPI).
Dunnigan, épaulé par le brillant graphiste Redmond Simonsen, injecte immédiatement un concept révolutionnaire qui va redéfinir la presse ludique : le magazine-jeu.
À partir du numéro 18, chaque exemplaire de S&T intègre une nouveauté absolue :
Un wargame complet et prêt à jouer.
Une carte en papier quadrillée d'hexagones (insérée au centre de la revue).
Une planche de pions prédécoupés en carton (counters).
Un livret de règles directement lié à l’article historique principal.
Le succès est foudroyant. Alors qu'Avalon Hill publie prudemment un ou deux jeux par an de peur de cannibaliser ses ventes, SPI en propose désormais six par an, directement dans les boîtes aux lettres de ses abonnés.
Plus qu’un jeu : une nouvelle école historique Sous la direction de SPI, Strategy & Tactics ne se contente pas d'aligner des pions. Le magazine invente une véritable méthodologie. Les articles de fond délaissent le récit héroïque ou purement narratif des batailles pour adopter une approche analytique et quantitative. On y décortique la logistique, les ratios de force, l'impact de la météo et les doctrines de commandement.
Le wargame joint à la revue devient le prolongement naturel de l'article : après avoir lu l'analyse de la campagne, le lecteur est invité à en tester les variables sur la carte. Au milieu des années 1970, cette formule permet à S&T de dépasser la concurrence, s'imposant comme le fleuron de la culture geek et historique américaine. L’expertise graphique de Simonsen apporte des cartes bicolores puis en polychromie, transformant des simulations complexes en objets clairs et hautement esthétiques.
Tempêtes financières et résilience Le modèle économique de SPI, fragile face aux crises de distribution et à l'explosion des coûts de fabrication à la fin de la décennie, finit pourtant par s'effondrer. En 1982, SPI dépose le bilan. Strategy & Tactics entame alors une longue traversée du désert, changeant plusieurs fois de mains.
La revue est d'abord récupérée par TSR (l'éditeur de Dungeons & Dragons), qui tente tant bien que mal de maintenir la ligne éditoriale, avant d'être revendue à la maison d'édition World Wide Wargames (3W) à la fin des années 1980.
C’est en 1991, avec le rachat par Decision Games (à partir du numéro 140), que le magazine trouve enfin sa stabilité contemporaine. Sous la houlette de cet éditeur spécialisé, S&T a su préserver son ADN d'origine tout en s'adaptant aux exigences du XXIe siècle.
Le gardien du temple des "Grognards" Aujourd'hui, avec plus de 350 numéros au compteur, Strategy & Tactics détient fièrement le titre de plus ancien magazine de wargame toujours en activité. Diffusé aussi bien en version enrichie (avec le jeu complet) qu'en version kiosque classique, il continue de couvrir toutes les époques, de l'Antiquité aux conflits contemporains et potentiels de notre siècle.
Pour la communauté des passionnés — affectueusement surnommés les Grognards —, S&T reste une institution spatio-temporelle inégalée. Il demeure le témoin vivant d'une époque où l'histoire ne se regardait pas seulement sur un écran, mais se comprenait, se mesurait et se rejouait, un hexagone à la fois.